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Die Belagerung von Vraks – Auszug

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I

Ein schwarzer Zug schlängelte sich über die felsige Ebene.

Der mächtige Triebwagen brüllte vor Anstrengung, die schweren Waggons zu ziehen. Seine Stahlräder kreischten und sprühten Funken, als sie sich alten, abgenutzten Bremsen widersetzten. Doch schließlich wurden sie zu einem ruckelnden Halt gezwungen und die schwarze Schnauze des Triebwagens stieß sanft gegen den Prellbock, wo die Schienen abrupt endeten.

Eine Minute lang hockte der Zug erleichtert da, marinierte in seinem Dampf und schwitzte stinkendes Öl. Dann flogen die Türen der Waggons auf. Graue Gestalten strömten zu Tausenden heraus. Sie verbargen ihre Identität unter langen Mänteln, Plaststahlhelmen und Atemschutzmasken mit runden, leeren Linsen. Es war kaum möglich, sie voneinander zu unterscheiden, als sie sich mit Hacken und Schaufeln am kargen Erdboden zu schaffen machten.

Dies waren die Soldaten des legendären Todeskorps von Krieg. Sie waren gekommen, um diese Welt zu retten, indem sie sie wieder unter Kontrolle des Imperators brachten. Und in diesem Augenblick bedeutete das, hier, am Ende der Bahnlinie, eine sichere Stellung zu errichten.

Konfessorin Ignea Tenaxus stieg aus ihrem Waggon.

Sie schritt zwischen die beschäftigten Todeskorpsler, die ihr Platz machten und, wohin sie auch ging, eine respektvolle Distanz wahrten. Sie pflanzte ihren Eichenstab in den Boden und zerstörte uralte, vulkanische Staubschichten. Sie runzelte die Nase aufgrund des Schwefelgeruchs, doch inzwischen war sie daran gewöhnt. Sie drückte den Rücken durch und ließ zu, dass ihre Brust anschwoll, während sie mit ihren dunklen Augen den Anblick aufsog, der sich ihr darbot.

Die Zitadelle von Vraks. Erbaut auf den Überresten eines längst erloschenen Vulkans, ragte sie inmitten der umliegenden, flachen Weiten auf. Ihr höchstes Gebäude, der Sensoriumturm, zog den bewundernden Blick der Konfessorin auf sich. Sie dachte an den treuen Astropathenchor, der von einem verängstigten Mob in Stücke gerissen worden war, während er ein Notsignal in den Warp geschickt hatte. Doch ihr wahres Interesse galt einem anderen Ort.

Die Basilika von Sankt Leonis dem Blinden. Allein ein kurzer Blick auf die verzierten Turmspitzen schickte einen andächtigen Schauer durch ihren unwürdigen Körper. Der Schrein des gesegneten Leonis war eine der heiligsten Stätten im Sektor. Die Vorstellung, dass der abtrünnige Kardinal und seine Bande gehirngewaschener Verräter ihn entweiht hatten, war beinahe unerträglich für Tenaxus.

Es schmerzte sie, hier zu stehen, so nah und doch so weit entfernt.

Es war bereits zu viel Zeit vergangen, seit die ersten Landungsschiffe auf der gegenüberliegenden Seite des Planeten aufgesetzt hatten, außerhalb der Reichweite der Laserverteidigung der Zitadelle. Seit fast einem Jahr hatten Todeskorpsler von Krieg, unterstützt von einer beträchtlichen Menge Strafarbeiter, nun schon Gräben ausgehoben, Munitorumeinrichtungen des Standard-Schemas errichtet, Gleise verlegt und gewaltige Mengen an Waffen und Verpflegung aus Versorgungsfähren entladen. Und seit fast einem Jahr hockte der abtrünnige Kardinal nun schon sicher hinter seinen Mauern und vergiftete wer weiß wie viele Köpfe mit seinen blasphemischen Lehren.

Doch nun war das Todeskorps endlich bereit, seinen Feinden den Krieg zu bringen.

Schwarze Waggons erstreckten sich hinter ihr mehr als anderthalb Kilometer in die Ferne. Graue Gestalten strömten unablässig heraus und verteilten sich in der Van-Meersland-Ödnis. Sie hatten den Befehl, hier ein vorgelagertes Depot zu errichten, von wo aus sie sich zu den ersten Verteidigungslinien des Feindes graben konnten, fünfzig Kilometer entfernt.

Imperiale Taktikgelehrte hatten berechnet, dass es zwölf Jahre dauern würde, diesen Krieg zu gewinnen. Zwölf Jahre, bis Xaphan für seine Sünden bestraft wurde. Zwölf Jahre, bis Tenaxus den heiligen Schrein noch einmal betreten und den Schaden begutachten konnte.

Um sie herum arbeiteten die Todeskorpsler unermüdlich und gewissenhaft, wie sie es immer taten. Tenaxus vertraute darauf, dass sie die Erwartungen erfüllen würden, die man in sie gesetzt hatte. Sie betete zum Imperator, ihr nur einen Bruchteil ihrer Geduld zu schenken.

Es war 166813.M41, als offiziell der erste Schuss des Krieges fiel.

Das erste Licht des Tages fiel auf vorgelagerte Gräben mit dichten Reihen grauer Soldaten, die starr Haltung angenommen hatten. Zum ersten Mal seit Monaten war der Lärm ihrer Aktivitäten verstummt. Vraks besaß keine eigene Fauna und kein Wind regte sich, sodass nichts die vollkommene Stille störte.

Dann erwachte eine Voxkonsole knisternd zum Leben. Eine knappe Nachricht wanderte durch die Schanzwerke, von einem Offizier zum nächsten. Leutnant Marot hörte sie von seiner Kompanieführerin und sie wiederum hatte ihre Befehle von Oberst Thyran erhalten.

»Feuer eröffnen!«

Marots gebrüllter Befehl hallte den Graben rechts und links von ihm entlang. Doch kurz darauf gingen alle Stimmen bis auf diese in seinem Ohrstecker unter, als Vraks Stille unwiderruflich zerbarst. Eintausend Geschützmannschaften, darunter die vier unter seinem Kommando, setzten sich ruckartig und geübt in Bewegung. Ihre Tremorkanonen und Bombarden waren bereits auf ihre Ziele ausgerichtet und geladen gewesen und nun entfesselten sie ihren aufgestauten Zorn.

Sie hatten die Bunker und befestigten Unterstände des Feindes zum Ziel, die durch niedrige, verstärkte Ferrobetonmauern miteinander verbunden waren – doch Voxmeldungen von Spähern mit Magnokularen bestätigten, dass ihre Granaten die Schutzbauten nicht erreichten. Sie pulverisierten Stein und schlugen neue Krater in den Boden, als würden sie den Planeten selbst für die Taten seiner Bewohner bestrafen. Das war zu erwarten gewesen.

Der Feind, der die letzten Monate so ruhig gewesen war, erwiderte bald das Feuer. Er konnte sich freimütig an Vraks gewaltigen Lagerbeständen bedienen, daher fehlte es ihm nicht an eigenen Waffen, und was einst für den Imperator geschmiedet worden war, wurde nun stattdessen gegen seine Anhänger gerichtet. Auch von seinen Granaten erreichten nur wenige die Gräben von Krieg, doch die geringe Chance auf einen Glückstreffer bestand immer.

Selbst durch das unablässige Donnern der Geschütze nahm Marot einen schrecklichen Knall wahr und spürte, wie der Boden bebte. Auf einen seiner Waffentrupps regneten grauer Staub und rot glühende Granatsplitter nieder und prallten an ihren Helmen ab. Ein Todeskorpsler stolperte und die schwere Granate, die er und ein Kamerad gerade trugen, glitt ihnen beinahe durch die Finger. Marot ermahnte den Todeskorpsler und schrie auch seine restlichen Schützen an, härter, schneller und effizienter zu arbeiten: »Schon ein weiterer Schuss kann den Unterschied machen. Er kann ein Leben rauben, das einen Unterschied macht.«

Nur wenige seiner Worte erreichten ihre Ohren, doch das war auch nicht wichtig. Sie kannten die Worte inzwischen und sie kannten ihre Pflicht. Die Soldaten von Krieg wussten, was der Imperator von ihnen benötigte.

Das Artillerieduell dauerte den ganzen Morgen hindurch an.

Es wurde am frühen Nachmittag kurz von einem der häufigen Gewitter auf Vraks unterbrochen. Der Donner am Himmel war beinahe so beeindruckend wie jener der jetzt ruhenden Kanonen. Die Todeskorpsler suchten in ihren Unterständen Schutz, als ganze Flüsse aus grauem Schleim gegen den Holzrost unter ihren Füßen schwappten.

Als der Sturm abrupt abbrach, fühlte sich die Luft schwer und warm an und roch nach frischem Schwefel – nicht, dass die Todeskorpsler es durch ihre Filter- und Schutzschichten spüren oder riechen konnten. Sie kehrten auf ihre Posten zurück und nahmen ihr gnadenloses Bombardement wieder auf. Welchen Effekt es auf diese Entfernung hatte, war unmöglich zu sagen, aber die Geschütze des Feindes schienen zu schweigen. Imperiale Kommissare behaupteten, dass die Verräter die Nerven verloren, da es ihnen an der Stärke fehlte, die einem der Glaube an eine gerechte Sache verlieh.

Zu der Granate, die die 413. Batterie traf, ein Tremorgeschütz vernichtete und seine acht Schützen einäscherte, sagten sie eher weniger. Leutnant Marot hörte die Nachricht über den Kommando-Voxkanal, doch er behielt sie für sich. Seine Todeskorpsler waren daran gewöhnt, im langen Schatten des Todes zu leben. Er selbst hatte bereits zu lange gelebt, wie die Streifen auf seinen Schultern bezeugten.

Ungeachtet der immerwährenden Bedrohung trat in den Gräben mit der Zeit eine repetitive Routine ein. Marot schlief in einer hohlen Nische in einem engen Unterstand, den er sich mit vier anderen Junioroffizieren teilte. In jeder mondlosen Nacht lullte ihn das Donnern der Geschütze von Krieg in einen traumlosen Schlaf. In der zwölften Nacht riss ihn das weniger vertraute Geräusch lauter Stimmen aus selbigem.

Eindringlinge waren durch eine Tunnelwand gebrochen und von einem Wachposten aufgehalten worden. Als Marot und sechzig Todeskorpsler eintrafen, war die Angelegenheit bereits geregelt.

Das Bombardement hatte seinen Hauptzweck erfüllt. Es hatte den Mitgliedern des 158. Regiments Schutz gegeben, um sich ins Niemandsland zu schleichen und dort zu graben. Sie hatten mit Schützenlöchern begonnen, einen Meter achtzig tief, und dann drei Tage lang unterirdisch weitergearbeitet, um diese Löcher mit Tunneln zu verbinden und ein Netzwerk zu errichten – was sie schließlich zurück zu den existierenden Gräben geführt hatte.

»Wir mussten einen Umweg machen, um ein großes Granitvorkommen zu umgehen«, erklärte ein Unteroffizier. Er sah aus wie eine Statue; seine Uniform war mit grauer Erde bedeckt, nur auf den Linsen seiner Gasmaske sah man fingerförmige, freigewischte Stellen. »Das hat uns um mehrere Grad vom Kurs abgebracht. Trotzdem ist unser Trupp der erste, der es zurückgeschafft hat – könnt Ihr das bestätigen?«

Die Frage war an einen Todeskorpsler hinter ihm gerichtet, der leise in einen verborgenen Kommstecker gesprochen hatte. »Das kann ich, Unteroffizier«, meldete er mit einem Anflug von Stolz in der Stimme.

»Kommt man da unten schwer voran?«, fragte Marot.

»Nein, Sir«, antwortete der Unteroffizier. »Es ist in erster Linie so wie überall – leichtes, poröses Gestein wie Bims, keine wirkliche Herausforderung.«

»Gut zu wissen«, sagte Marot.

»Wir dürften dadurch mit unseren Operationen sicherlich schneller vorankommen«, stimmte der Unteroffizier zu.

»Das habe ich nicht gemeint.« Marot machte auf dem Absatz kehrt und marschierte zurück zu seinem Unterstand, während er über die Schulter gewandt fortfuhr: »Wenn ich bis in alle Ewigkeit im Erdboden dieses Planeten liegen soll, ist es gut zu wissen, dass er schön weich und gemütlich ist.«

Diese Worte suchten ihn direkt am nächsten Tag heim.

Er wurde von der Front zu einem Treffen an der Landungsstelle abberufen. Die siebzehn Kompaniekommandanten des 143. Belagerungsregiments zwängten sich in einen Besprechungsraum und warteten auf die Ankunft ihres Vorgesetzten. Marot war anstelle seiner Kompanieführerin hier, die sich gerade von einem Granatsplitter erholte. Er spürte ein unbekanntes Kribbeln in seiner Magengrube, möglicherweise eine Vorahnung.

Sein Regiment war das Erste gewesen, das auf Vraks eingetroffen war. Sie hatten die Landungsstelle in langen, quälenden Schichten gesichert und hatten das Jahr über, das seitdem vergangen war, keine Ruhepause eingelegt. Marot wusste, dass jede vergrabene Mine, jede entladene Kiste, jedes Schanzgerät, das in den Boden getrieben wurde, ein essenzieller Schritt war, um ihr Ziel zu erreichen. Dennoch erwischte er sich bei der Frage, wann er wohl wieder in einen Kampf geschickt wurde, wann er an der Reihe war, sein Leben in den Diensten des Imperators zu geben.

Dieser Augenblick war plötzlich gekommen.

Die Ankunft einer lauten Lokomotive ließ die verschlossenen Fenster des Raumes klappern. Keine Minute später traten Oberst Thyran und sein Gefolge ein. Obwohl die Luft atembar war und er sich weit entfernt von jeglichem Kampfgeschehen aufhielt, trug Thyran die standardmäßige Gasmaske. Im Gegensatz zu Offizieren von anderen Welten trug er keine seiner vielen Ehrenabzeichen zur Schau. Sein von einem Adler gekrönter Helm, seine rote Schärpe und seine Rangabzeichen genügten, um ihn auf dem Schlachtfeld zu identifizieren.

Thyrans polierter Brustpanzer und seine Reitstiefel waren Zeugnisse seines früheren Dienstes in einer Kompanie der Todesreiter. Sein langer Mantel, auf den das Departmento Munitorum bestanden hatte, war maßgeschneidert und aus feinem Mukaali-Leder.

Direkt neben dem Oberst trat Kommissar-General Maugh ein. Er trug ebenfalls eine Maske, doch soweit Marot wusste, war er wie die meisten Kommissare ein Fremdweltler. Dass Fremde sich um die Aufrechterhaltung der Moral in den einzelnen Einheiten kümmerten, war eine weitere Vorschrift des Departmentos. Die meisten Soldaten von Krieg beachteten sie nicht weiter und betrachteten ihren Effekt auf die Kampfleistung als vernachlässigbar.

Oberst Thyran brachte Neuigkeiten vom jüngsten Schlachtplan. Seine Helfer übertrugen Blaupausen auf einen Holoprojektor und die versammelten Offiziere beugten sich über die Tischdarstellung. Sie zeigte die Zitadelle von Vraks, die beinahe vollständig von ihren drei dichten Verteidigungslinien umgeben war. Diese Linien waren nur im Südosten unterbrochen, wo das Land von tiefen Schluchten durchzogen und unpassierbar war.

Die Einheiten der 88. Belagerungsarmee von Krieg tauchten ebenfalls auf, und zwar als schwarze Schädelsymbole. Vier Feldkorps bildeten eine ziemlich solide Masse im Westen der Zitadelle. Das Erste Feldkorps rückte nach Norden und Osten vor, wo es nach einer Schwäche in den nördlichen Schutzwällen suchte, aber bislang keine gefunden hatte.

Oberst Thyran zog seinen Säbel und führte ihn wie einen Zeigestock. Er beschrieb damit Kreise über den Symbolen des 12. Feldkorps, von dem sein Regiment ein Teil war. Es war am südlichen Rand der Westwälle stationiert. Die Helfer des Obersts vergrößerten diesen Bereich der Holokarte gehorsam, den herablaufende Glyphen als Sektor 46-39 bezeichneten.

»Laut Geheimdienstinformationen«, sagte der Oberst, »handelt es sich hier um die schwächste Stelle der Verteidigung. Die Geschütze des Einundzwanzigsten Artilleriekorps wurden vorgezogen, um ihren Beschuss auf diesen Sektor zu konzentrieren.« Ein paar seiner Hauptleute nickten. Er fuhr fort: »Sobald sie die Verräter geschwächt haben, werden wir unseren ersten Infanterieangriff durchführen. Das Einhundertfünfzigste Regiment übernimmt die Spitze, aber ich habe uns die ehrenvolle Position gesichert, ihre linke Flanke zu unterstützen.«

Es folgten weitere Details. Das Todeskorps sollte im Laufe von zwei Tagen in drei Wellen vorrücken, insgesamt mit einer halben Million Fußsoldaten. Sollten sie es schaffen, in die erste Verteidigungslinie der Verräter einzudringen, würde das 61. Panzerregiment heranrollen und durchbrechen.

Marot konnte sich einen solch ruhmreichen Anblick nur vorstellen. Er wusste, dass er ihn wahrscheinlich nicht mehr erleben würde. Sein Regiment hatte als Teil der ersten Welle die Aufgabe, durch praktisches, tödliches Herumprobieren die Schwachstellen des Feindes herauszufinden. Ihre Verlustrate wurde auf achtundsiebzig Prozent geschätzt. In fünf Tagen sollten sie ausrücken.

Thyran hielt nach dieser Ankündigung kurz inne.

»Idealerweise«, fuhr er wieder fort, »hätten wir dem Bombardement noch ein paar Tage oder Wochen gegeben, um etwas zu bewirken. Ihr sollt wissen, dass über diese Option beratschlagt wurde. Insbesondere der Kommandostab der Achtundachtzigsten Armee und Lord Zuehlke waren jedoch der Meinung, dass wir uns unbedingt beeilen sollten.«

Der Kommissar-General meldete sich zu Wort. »Das Todeskorps hat sich der Aufgabe verschrieben, Vraks in zwölf Jahren zurückzuerobern. Wir müssen mutig vorstoßen und uns einen frühen Sieg sichern, wenn wir dieses Versprechen halten wollen.«

»Verstanden, Sir«, sagte einer der Hauptleute und Marot stimmte in ein zustimmendes Gemurmel ein.

»Der Großteil von uns wird unseren endgültigen Sieg nicht miterleben«, sagte Oberst Thyran. »Doch das mindert in keiner Weise unseren Beitrag. Jeder Todeskorpsler, der morgen ehrenvoll stirbt, kann sich sicher sein, dass sein Opfer etwas bewirkt hat.«

Marot spürte Stolz in seinem Herzen anschwellen, als Maugh in totengleichem Tonfall hinzufügte: »Jedes Leben zählt.«

Es war 212813.M41, als der erste Todeskorpsler den Schützengraben verließ.

Das 143. Belagerungsregiment setzte sich beim zweiten Pfeifenton in Bewegung. Der erste Trupp von Marots Zug stieg die Sturmleitern hinauf. Er pflanzte sein Bajonett auf und wartete, bis das Gedränge der warmen, muffigen Körper abnahm. Sein Herzschlag pochte in seinen Ohren.

Diese ersten Minuten waren entscheidend. Der Feind wusste, dass dieser Angriff kam. Er musste es wissen, warum sonst waren die Geschütze von Krieg wohl verstummt?

Die Waffen der Verräter hatten schon seit Tagen keinen Laut mehr von sich gegeben; Aufklärer waren sich sicher, dass viele den Granaten imperialer Bombarden zum Opfer gefallen waren. Mehrere Schützen waren außerdem verbrannt, während die Moral anderer ernsthaft auf die Probe gestellt worden sein musste. Der Rest, der noch nicht gebrochen war, würde wahrscheinlich hektisch zurück zu seinen Waffenstellungen rennen und sie von Geröll befreien. Wie rasch konnten sie handeln?

Die Frage auf diese Antwort kam schneller, als Marot erwartet hatte. Irgendwo südlich von seiner Position – wo das 150. Belagerungsregiment als erstes die Schützengräben verlassen hatte – hörte er das stetige Donnern eines schweren Bolters.

Endlich war er an der Reihe, die Leiter zu erklimmen. Er hievte sich über den Wall, wobei seine durch Handschuhe geschützten Hände in der Erde versanken, die nach dem jüngsten Gewitter aufgeweicht war. Marot schlängelte sich durch Klingendraht, einen Pfad entlang, den sie im Schutze der letzten Nacht gesichert hatten. Er blieb unten, den Blick auf die Stiefel des Soldaten vor sich gerichtet. Er konnte nicht viel weiter sehen, da der Rauch des Niemandslandes sich wie ein Vorhang um ihn legte.

Weitere Bolter erwachten hinter diesem Vorhang ratternd zum Leben. Es klang, als befanden sich manche direkt vor ihm. Langsam drangen atemlose Verlustberichte durch seinen Ohrstecker. Grelle Blitze durchbohrten den Nebel und plötzlich stolperte er über den Körper eines Todeskorpslers. »In Bewegung bleiben«, instruierte er seinen Zug per Vox.

»Wenn wir jetzt umkehren, schenken wir den Verrätern nur ein freies Schussfeld auf unsere Rücken«, stimmte ihm einer seiner Hauptleute zu.

Das Rattern der Bolter nahm zu und schwoll zu einem anhaltenden Rumpeln an. Plötzlich wich der Todeskorpsler vor Marot zurück und stieß mit ihm zusammen. Weicher Erdboden gab unter seinen Stiefeln nach und die beiden rutschten in einen frischen Granatentrichter. Marot hatte Mühe, sich von seinem Kameraden zu befreien, der mit einem Stöhnen auf den Rücken sackte. Ein Blutfleck breitete sich rasch aus und verdunkelte seinen Mantel; seine angestrengten Atemzüge rasselten in seinem Atemschutzschlauch. Es war nur eine Splitterwunde; sofortige medizinische Versorgung würde ihn retten, doch der Befehl des Obersts war eindeutig.

»Trupp Delta, Sir. Wir haben unseren Hauptmann verloren. Wir sind nur noch zu zweit, beide verletzt.«

»Vor uns häufen sich die Leichen, Sir. Unklar, ob es jemand durchgeschafft hat.«

»In Bewegung bleiben«, knurrte Marot in seinen Kommstecker.

Ein Kugelhagel sauste über seinen Kopf hinweg. Sobald er verstummte, setzte er ein Knie in den saugenden Dreck. Er murmelte dem sterbenden Soldaten neben ihm zu: »Euer Leben hat gezählt.« Dann drückte er sich wieder auf die Beine.

Weitere Todeskorpsler lagen tot und tödlich verwundet um ihn herum, doch Tausende weitere strömten vorwärts, um sie zu ersetzen. Marot begab sich wieder in den Strom und ließ sich von ihnen mitreißen. Eine neue Geschosssalve mähte Gestalten rechts und links von ihm nieder.

Die ruhige, autoritäre Stimme von Oberst Thyran erklang auf allen Regiments-Voxkanälen. »Die Verräter sind besser vorbereitet, als wir erwartet haben«, gab er zu, »aber wir sind zahlenmäßig überlegen und haben dazu noch Vertrauen in den Gottimperator und grimmige Entschlossenheit auf unserer Seite. Sie können uns nicht alle niederschießen, bevor wir sie überrennen.«

Als würde der Feind seine Worte verspotten, stimmte das ohrenbetäubende Donnern von Kanonen in den tosenden Sturm mit ein. Eine Granate schlug ganz in der Nähe im Norden ein, ließ den Boden beben und schickte Marot eine grobkörnige Hitzewelle entgegen. In Bewegung bleiben …

Als könnte er überhaupt umkehren, wenn er gewollt hätte. Als würde es ihn vor der nächsten Tremorgranate schützen, wenn er mit dem Gesicht nach unten im Dreck lag …

Als Nächstes erklang in seinem Ohr die Stimme seiner Kompanieführerin. Sie hatte sich trotz ihrer frischen Nähte auf das Schlachtfeld gewagt. »Vorwärts! Vorwärts! Der Wert unserer heutigen Opfer wird in vom Feindesblut getränktem Boden gemessen!«

Es folgte ein wildes Rauschen, dann eine lange, unheilvolle Stille.

Dann eine andere Stimme, die Marot nicht kannte: »Ich muss leider melden …« Der Sprecher unterbrach sich und hustete. »Fünfzehnte Kompanie …« Seine Kompanie. »Der Erste Zug stieg gerade die Leitern hoch. Wir haben zwei Trupps verloren und die Kompanieführerin … Sie hob gerade ihren Kopf über den Wall, als …«

Die Worte wurden erneut von Husten abgelöst. Eine andere Stimme, die sich mehr unter Kontrolle hatte, meldete sich zu Wort: »Direkter Treffer auf die vorgelagerten Gräben. Umfangreiche Verluste. Bestätige Tod der Führerin der Fünfzehnten Kompanie, Einhundertdreiundvierzigstes Regiment.«

Marot wusste nicht, wie er überlebt hatte. Das wusste er nie. Warum er? Warum schon wieder er, wenn so viele bessere Soldaten, darunter sein Hauptmann, gefallen waren?

Der Angriff war bei Anbruch der Nacht abgebrochen worden. Die zweite Infanteriewelle war der ersten beharrlich über das Schlachtfeld gefolgt und hatte ihr grausiges Schicksal geteilt. Es hatte einige Hoffnungsschimmer gegeben. Wie vorhergesagt, hatten es einige Soldaten von Krieg aufgrund zahlenmäßiger Überlegenheit durch den Spießrutenlauf geschafft. Sie fanden heraus, dass der Feind die ganze Zeit über nicht untätig gewesen war und dass seine Mauern tiefer und kräftiger waren als jemals zuvor.

Die Stille, die sich nun herabsenkte, fiepte dem Leutnant in den Ohren. Seine Erinnerung an die letzten acht Stunden war wirr und hektisch und vertrieb alle älteren Erinnerungen. Er erinnerte sich, seine Handschuhe am Klingendraht zerschnitten zu haben. Er erinnerte sich, eine Warnung gerufen zu haben, als er erkannt hatte, dass er sich mitten in einem Minenfeld befunden hatte.

Er erinnerte sich, sich aus dem Dreck erhoben zu haben, einmal, zweimal, dreimal, vielleicht noch öfter. Seine linke Schulter schmerzte und fühlte sich klebrig an. Er erinnerte sich, mit zusammengebissenen Zähnen einen Schrei unterdrückt zu haben, als er mit einem Messer eine Kugel aus ihr entfernt hatte. Er hatte keine Erinnerung an den Schuss. Alles drehte sich. Er hatte eine Gehirnerschütterung.

Er musste noch immer seine Pflicht erfüllen.

Marot konnte keinen Voxkontakt mit den anderen Kompanieoffizieren herstellen. Er war wahrscheinlich der Letzte von ihnen. Es lag an ihm, die Überlebenden zu sammeln und sie hier hinauszuführen. Das Niemandsland war von Leibern übersät, teilweise lagen sie zu dritt oder viert aufeinander. Manche klammerten sich noch immer ans Leben und ein Bruchteil davon konnte laufen oder kriechen.

Seine zusammengewürfelte Truppe aus gehfähigen Verwundeten wuchs an und rettete so viele Waffen, wie sie tragen konnte. Es kam ihm wie Stunden vor, dass sie wie graue Geister über diesen nebelverhangenen Friedhof schlichen. Marot fürchtete schon, dass sie sich im Kreis bewegten, doch dann schossen leuchtende Illuminatorkugeln, mit denen man für gewöhnlich Ziele aufspürte, aus den Gräben von Krieg empor und wiesen ihnen den Weg.

Weitere graue Leichen säumten ihren Pfad, die Gesichter hinter ausdruckslosen Masken und Linsen verborgen. Manche waren Soldaten gewesen, an deren Seite er gearbeitet, gegessen, geschlafen und gekämpft hatte, mit denen er teilweise sogar kurze Augenblicke düsterer Selbstbetrachtung geteilt hatte. Marot konnte sich jedoch nur sicher sein, wenn er die Nummer auf ihren Erkennungsmarken las. Selbst, wenn er ihnen die Masken abgenommen hätte, hätte er ihre Gesichter nicht erkannt, und das war auch gut so.

Die dritte Angriffswelle der Todeskorpsler begann bei Tagesanbruch.

Marot war überrascht, das zu hören, nachdem die früheren Wellen es nicht geschafft hatten, durchzubrechen. Mehrere Pfeifsignale störten kurz seinen erschöpften Schlaf – doch da sich sein Graben weit von denen der anderen Kompanien befand, war er überzeugt, es nur geträumt zu haben.

Er erwachte am Nachmittag zu wenig überraschenden Neuigkeiten. Die dritte Welle war zurückgeschlagen worden. Der Preis des Angriffs wurde noch berechnet, aber er war sicherlich entsetzlich hoch. Eine halbe Million Fußsoldaten … Es war nicht die Menge gestorbener Todeskorpsler, die ihm zu schaffen machte, sondern das Gefühl, dass sie umsonst gestorben waren.

Ein Quartiermeister hatte Marots Arm in eine Schlinge gelegt.

Er hatte sich geweigert, an der traurigen Prozession der Verwundeten teilzunehmen, zurück zum Depot und von dort aus per Lokomotive zu einer Medicaehütte an der Landungsstelle. Die regulären Todeskorpsler brauchten Anführer, an die sie sich wenden konnten, und von denen waren nur noch sehr wenige übrig. »Ich kann auch noch mit einer Hand Befehle geben«, hatte Marot gegrummelt, »und notfalls auch eine Waffe bedienen.«

In jener Nacht verstärkte er die Menge der Stimulanzien in seiner Wasserration und bemannte den Kommandoposten seines alten Hauptmanns. Seine Entscheidung erwies sich als gerechtfertigt, als ein Wachposten eine Bewegung im Niemandsland meldete. Leutnant Marot sprang auf eine Feuerstufe und drückte sich ein Magnokular an die Linsen seiner Gasmaske. Durch den Rauchschleier konnte er ferne Silhouetten ausmachen. »Gehören die zu uns?«

»Unklar, Sir«, sagte der Wachposten, »aber sie reagieren auf keine Voxrufe.«

»Schlagt Alarm«, sagte Marot.

Die Gestalten vermehrten sich rasch, bis sie überall waren. Zu viele, um zurückgeschlagene Todeskorpsler der dritten Welle auf dem Heimweg zu sein. Zu viele, die zu zielgerichtet vorrückten. Das hier waren keine besiegten, sondern siegessichere Soldaten. Wie zur Bestätigung drang grummelnder Motorenlärm an seine Ohren. Um ihn herum bezogen wachgerufene Todeskorpsler zum schrillen Rhythmus der Alarmglocke Stellung auf den Stufen.

»Feindliche Infanterie nähert sich«, brüllte Marot sie an, »zum Teil in gepanzerten Transportfahrzeugen. Sucht Euch ein Ziel. Feuert nach eigenem Ermessen.« Er leitete dieselbe Information über den Vox-Kommandokanal weiter und erbat Artillerieunterstützung.

Das Knacken und Heulen von Laser- und Maschinengewehren erfüllte den Schützengraben. »Die Verräter haben einen taktischen Fehler gemacht«, versicherte der Leutnant. »Sie glauben, dass sie uns gebrochen haben. Sie glauben, dass wir uns hier hinten zusammenkauern, die wenigen, die von uns noch übrig sind, und unsere Wunden lecken. Sie hätten hinter ihren Mauern bleiben sollen.«

Neue, vertraute Formen ragten aus dem Nebel auf: zweckentfremdete, imperiale Chimären mit rumpfmontierten schweren Boltern und Multilasertürmen. Eine Schwadron nach der anderen zermalmte die Knochen der Toten unter ihren Ketten. Der Beschuss durch Handfeuerwaffen kratzte nur ihre Panzerung an. Panzersperren erwarteten die Fahrzeuge, die sich zu weit vorwagten, unterstützt durch Sprenggranatwerfer, doch Marot wusste, dass das nicht ausreichte.

Er rief in seinen Kommstecker: »Wir brauchen die Kanonen. Ohne sie können wir die Stellung nicht halten.« Er erhielt eine Bestätigung, dass seine Anfrage weitergeleitet worden war, doch es gab noch keine konkrete Antwort. Vielleicht lag es an einem fehlerhaften Voxrelais; diese Ausrüstung war selbst unter besseren Umständen launisch. Entweder das, oder seine Vorgesetzten hatten ihm momentan einfach nichts zu sagen.

Marot zog seine Laserpistole: eine leichte Waffe, die darauf ausgelegt war, mit einer Hand abgefeuert zu werden, was ihm jetzt gerade ganz recht kam. Ihr Nachteil war ihre begrenzte Reichweite. Während seine Kameraden das Niemandsland mit vernichtendem Beschuss eindeckten, wartete er ab. Er hielt sich zurück und achtete auf jene Feinde, die nahe genug herankamen, und nahm sie jeweils einzeln aufs Korn.

Eine Zeit lang hatte Marot das Gefühl, dass der Imperator mit ihm war.

Die Verräter bekamen ihre eigene, bittere Medizin zu schmecken. Ob sie nun vorwärtspflügten oder umdrehten, was manche feige taten, sie wurden alle mit gnadenloser Effizienz niedergemäht. Dann hielt eine Chimäre knirschend an, die Ketten im Klingendraht verfangen, und spuckte zwölf weitere Gestalten aus. Mit seinem bislang besten Schuss bohrte er der ersten ein Loch in den Kopf, doch die anderen strömten vorwärts; in der Zwischenzeit hielt eine weitere Chimäre hinter ihnen an, dicht gefolgt von zwei weiteren.

Endlich erwachten die Geschütze der Soldaten von Krieg – zumindest ihre mittlere Artillerie, ihre Mörser und Salvengeschütze. Der Donner ihrer Entladungen rollte von hinten über Marot hinweg. Die Detonationen ihrer Granaten hingegen klangen weit entfernt – und er wusste sofort, was das bedeutete.

»Anscheinend greift der Feind an mehreren Fronten an«, meldete er. »Unsere schweren Waffen verteidigen wichtigere Sektoren. Unsere Pflicht ist klar. Wir müssen diese Verräter so lange wie möglich aufhalten. So viele wie möglich töten. Das, und nur das, ist der Grund, weshalb unsere Kameraden fielen – um sie zu uns zu locken. Jeder einzelne tote Feind wiegt ihr edles Opfer genau wie unsere zukünftigen auf.«

Konfessorin Tenaxus hatte Leutnant Marot nie getroffen.

Sie sollte sich trotzdem an seinen Namen erinnern. Sie hatte so wenige Namen von den Soldaten von Krieg gehört. Sie verwendeten sie nur selten, insbesondere untereinander. Wenn Offiziere von Krieg über oder mit den Todeskorpslern unter ihrem Kommando sprachen, verwendeten sie die ihnen zugewiesenen Nummern, immer nur Nummern.

Tenaxus war in der Einsatzzentrale gewesen, einem großen Fertigbauwerk weit hinter der Front, in dem es vor Ordinaten, Voxmeldern, Technikern, hochrangigen Offizieren und ihren Führungsstäben nur so gewimmelt hatte. Die Atmosphäre war aufgeladen, aber konzentriert gewesen, während dringende Unterstützungsgesuche eingetroffen waren, eines nach dem anderen. Es waren effiziente und prägnante Entscheidungen getroffen worden. Während etwa eine Kompanie dringend benötigte Unterstützung erhalten hatte, war eine andere mit einem Stylusstrich ihrem Schicksal überlassen worden.

Vielleicht hatte sie Marots erste Anfrage nach Artillerieunterstützung gehört; sie erinnerte sich nicht. Sie hatte auf jeden Fall zu jenem Zeitpunkt seine Stimme gekannt, deren Tonfall mit jedem Kontakt dringlicher geworden, doch dabei nie in Panik verfallen war.

In seinem vorletzten Bericht hatte eine tragische Unausweichlichkeit gelegen: ein atemloser Ausschnitt, untermalt von Kettenschwertröhren und Kreischen, in dem er verkündet hatte, dass die Verräter die Reihen des Todeskorps durchbrochen hatten und nun in die Gräben eindrangen. Tenaxus hatte eine intensive Unterhaltung zwischen Oberst Thyran – dem Befehlshaber von Marots 143. Regiment – und seinem Gegenstück vom 150. beobachtet, die mit einem düsteren, aber zustimmenden Nicken von Ersterem geendet hatte.

»Zu viele … Wir werden bis zum letzten Atemzug kämpfen, aber so erschöpft, wie wir sind … Ich habe meinen Arm verloren … verblute. Zu spät für uns, aber … Oberst, richtet die Tremorkanonen auf unsere Positionen. Löscht die Verräter aus, bevor sie sich weiter ausbreiten können … und Imperator, vergib uns unser Versagen …«

Die Stimme war verstummt – zum letzten Mal, wie die Konfessorin geglaubt hatte, doch der Voxkanal war offengeblieben und Albtraumgeräusche waren auf die versammelten Soldaten im Raum eingedrungen. Dann war die Stimme einen Augenblick später als leises Flüstern zurückgekehrt, und zwar mit den Worten, die ihr im Gedächtnis bleiben sollten: »Hier spricht Leutnant Marot … melde mich ab …«

Oberst Thyran hatte etwas in seinen Kommstecker gemurmelt, was sie nicht verstanden hatte. Sie fragte sich, ob seine Worte jemals den gewünschten Empfänger erreicht hatten. Er hatte daraufhin wieder zu den anderen Offizieren gesprochen, aber in einem Tonfall, der keine Widerworte duldete. Dann hatten die Artilleriekommandanten mit General Durjans Zustimmung neue Befehle erteilt.

Die Gefechte waren nun beendet, oder zumindest pausierten sie. Drei Tage brutalen Lärms waren einer mürrischen, unruhigen Stille gewichen. Die vom Unglück verfolgte Offensive der Soldaten von Krieg hatte dafür gesorgt, dass sie mehr Boden verloren als gewonnen hatten, und Tenaxus hatte durch unfassbar lange Todeslisten auf einer Datentafel geblättert.

Viele Todeskorpsler waren Eigenbeschuss zum Opfer gefallen, so wie Marot es angedeutet hatte. Sie lagen begraben in dem flach gedrückten Geröll der vorgelagerten Gräben – doch Tausende Verräter des abtrünnigen Kardinals lagen bei ihnen. Es erreichte sie eine Nachricht von Generalfeldmarschall Zuehlke auf Thracian Primaris; er war zufrieden mit dem Fortschritt.

Tenaxus stieg einmal mehr aus einem schwarzen Zug. Sie kehrte zur Front zurück, um zu den dort stationierten Soldaten zu predigen, um ihre Stimmung zu heben und Zweifler auszumerzen, die sich unter ihnen versteckten. Ein dekorierter Kommissar hatte ihr versichert, dass so etwas nicht nötig sei. Die Bewohner von Krieg, hatte er gesagt, waren ein hingebungsvoller Menschenschlag und selbst ein solches Massaker, wie sie es hier erlitten hatten, würde sie nicht im Geringsten von ihren Pflichten abbringen. Sie hatte ihre Predigten trotzdem vorbereitet.

Sie wollte ihnen von Leonis erzählen, dem Märtyrer des Scarus-Sektors, dem man vor zweitausend Jahren die Augen ausgebohrt hatte, weil er das heilige Wort des Imperators verbreitet hatte. Sie dachte daran, ihnen auch von einem Helden aus ihren eigenen Reihen zu erzählen: Leutnant Marot, der so mutig gekämpft hatte und sein Leben ohne Skrupel für denselben höheren Zweck aufgegeben hatte. Sie würde aus ihm ein Vorbild machen, nach dem alle streben konnten.

Die Gräben waren noch immer ein sehr gefährlicher Ort. Die Waffen beider Seiten beharkten sich immer wieder gegenseitig, sodass sie überall ohne Vorwarnung der Tod ereilen konnte. Obwohl es mitten am Tag war, verdrängte eine Dunstglocke aus Waffenrauch die Wärme und das Licht der vraksischen Sonne. Die vernarbte Oberfläche des Planeten wirkte trostloser und grauer als je zuvor.

Ein beißender Geruch, von einer schwache Brise Richtung Westen getragen, stieg der Konfessorin in die Nase. Die Leichen, die zwangsläufig im Niemandsland zurückgelassen worden waren – zu Hunderttausenden, Freund wie Feind –, verrotteten langsam. Sie setzte die Gasmaske auf, die Kommissar Oblonsk ihr gegeben hatte, und dankte ihm im Geiste für seine Voraussicht.

Sie konnte die große Zitadelle in der erdrückenden Finsternis nicht mehr sehen. So sehr sie ihre Augen auch anstrengte, sie konnte nicht einmal mehr ihre Umrisse ausmachen. Sankt Leonis fühlte sich weiter von ihr entfernt an als je zuvor, wo ihr jetzt sogar der erhebende Anblick seiner Türme verweigert wurde.

So der Gottimperator wollte, würde sie sie eines Tages nach getaner Pflicht wiedersehen.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2024 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2024 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2024 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Siege of Vraks.
Deutsche Übersetzung: Bent Jensen.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Igor Kieryluk.

Die Belagerung von Vraks © Copyright Games Workshop Limited 2024. Die Belagerung von Vraks, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-903-4

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

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